A paisagem na região desértica do Imperial Valley mudou radicalmente, já nos primeiros anos do século XX, após a chegada das águas transpostas a partir do Rio Colorado e o início da irrigação das terras em larga escala – o deserto floresceu. Os infinitos tons terra foram substituídos por toda uma paleta de tons verdes, salpicados por pontos em cores quentes das flores e das frutas. Completando a paisagem surreal do deserto, as águas excedentes da irrigação escorreram para uma depressão ao Norte, perenizando o Lago Salton.  

Fazendo uma primeira leitura, você poderá até ficar com a sensação que a irrigação transformou a região desértica do Imperial Valley numa espécie de paraíso na terra. Mas essa primeira impressão é enganosa – as culturas irrigadas na região, desde o início do século XX, sempre utilizaram volumes de água em excesso nas plantações; a água excedente, repleta de resíduos de fertilizantes e de pesticidas, escorria na direção do Lago Salton (vide foto), criando uma espécie de “bomba relógio química”. Vamos entender isso: 

A primeira fonte de águas para irrigação do Imperial Valley foi o Rio Álamo, um antigo leito de rio seco utilizado para transportar as águas captadas no Rio Colorado. Entre a cabeceira desse antigo leito e a margem do Rio Colorado foi construído um canal com 23 km de extensão, o Canal Álamo, e um sistema de bombeamento para vencer um desnível de 38 metros. O sistema começou a operar em 1901 e funcionou continuamente até 1942 quando foi inaugurado o canal All-American, que aumentou substancialmente o volume de águas que chegava até o Imperial Valley, além de fornecer água para 6 cidades da Califórnia. A desativação do sistema do Rio Álamo gerou inúmeros protestos da parte do Governo do México – como parte do rio atravessava o território mexicano, agricultores locais utilizavam suas águas em sistemas de irrigação – o novo canal, All-American, corre exclusivamente por território dos Estados Unidos. 

Até a chegada da irrigação nas terras do Imperial Valley, o Salton era um lago temporário que surgia apenas em anos de cheias anormais do Rio Colorado, quando as águas avançavam pelo deserto e se acumulavam numa depressão. Com a irrigação sistemática das lavouras, toda a água excedente passou a escorrer para a depressão, passando a manter o nível da lâmina d’água estabilizado. A chegada dessas águas, porém, passou a carrear todo o tipo de resíduos agrícolas, de fertilizantes a pesticidas, produtos químicos que passaram a se acumular no fundo arenoso do Lago. Durante décadas a fio, com os níveis constantes de água da irrigação alimentando o Salton, estes sedimentos tóxicos nunca foram um problema. 

Com a grande seca dos últimos anos na bacia hidrográfica do Rio Colorado e após um acordo de quantificação para aumentar os volumes de águas destinados às grandes cidades do Sul da Califórnia, houve uma redução expressiva no volume de água utilizado para a irrigação das lavouras do Imperial Valley e, consequentemente, a quantidade de água que escorria para o Lago Salton diminuiu. Sem a reposição do volume de água perdido por evaporação, o Lago começou a secar, expondo a areia contaminada por agrotóxicos e fertilizantes aos fortes ventos, que passaram a espalhar uma nuvem tóxica pela região, lembrando em muito os efeitos nocivos dos ventos salgados do Aralkum na Ásia Central. Como resultado dessa nuvem tóxica, a região do Imperial Valley passou a conviver com uma baixa qualidade do ar ao longo de 200 dias no ano e agora detém o triste recorde americano de casos de asma, com um índice três vezes superior à média dos Estados Unidos. 

A situação criou um dilema de difícil solução – aumentar o volume de água para as áreas irrigadas e assim voltar a encher o lago, controlando a quantidade de areia tóxica espalhada pelos ventos, ou manter o controle da escassa água e sofrer as consequências da poeira tóxica? 

Esse desperdício de água nas culturas irrigadas do Sul da Califórnia e em outras regiões da bacia hidrográfica do rio Colorado, tem um lado que nem sempre é mostrado: a região da foz do rio, já em território do México, há muitos anos está praticamente seca, tamanha a redução dos caudais. Os verdejantes canais naturais que o rio Colorado formava na região do delta, agora estão tomados por águas salgadas, comprometendo todo ecossistema e inviabilizando grande parte da agricultura no lado mexicano da bacia hidrográfica. Esses problemas ambientais também estão ameaçando a sobrevivência da vaquita (Phocoena sinus), uma espécie pequena de golfinho que habita as águas da região do delta do rio Colorado e um trecho de mar ao norte do Golfo da Califórnia, que está em risco de extinção eminente.

Consulte os arquivos do blog a partir de 19 de abril de 2017 e leia uma série completa de postagens sobre a grande seca e os problemas do rio Colorado.

O rio Colorado é um dos mais longos rios da América do Norte, com nascentes nas Montanhas Rochosas, no Estado americano do Colorado, e, ao longo dos seus 2.320 quilômetros, banha os Estados de Utah, Arizona, Nevada e Califórnia, entrando a seguir no México, onde encontra a sua foz no Golfo da Califórnia. O rio Colorado é sempre presença obrigatória em discussões onde o assunto é o uso da água em sistemas de irrigação agrícola. 

O rio Colorado é responsável pelo abastecimento de 40 milhões de pessoas em sete Estados americanos e quase 90% do total das suas águas é desviado para fins de irrigação em 2 milhões de hectares, o que torna sua bacia hidrográfica uma das mais aproveitadas do mundo. Várias cidades importantes dos Estados Unidos como Los Angeles, Las Vegas, San Bernardino, San Diego, Phoenix e Tucson utilizam sistemas de abastecimento que captam água do rio Colorado. 

Com o aumento da população e o crescimento das necessidades energéticas do Sudoeste americano a partir das primeiras décadas do século XX, o Governo dos Estados Unidos criou em 1922 um comitê especial com a missão de gerenciar o uso das águas do Rio Colorado – em 1944, o Governo do México foi convidado a participar das discussões. Esse comitê estabeleceu um rigoroso sistema de cotas, estabelecendo o volume de água disponível para uso por cada um dos Estados localizados dentro da bacia hidrográfica do rio Colorado. Na Califórnia, o Imperial Valey (vide foto), localizado no Sul do Estado, acabou se transformando no maior consumidor local das águas do rio Colorado, sendo um exemplo dos problemas criados pela irrigação em larga escala. 

O Imperial Valey fica no Deserto de Sonora, no meio do caminho entre as cidades de Las Vegas e Los Angeles. Em meados do século XIX, a região foi transformada em uma importante rota de acesso dos pioneiros rumo ao Estado da Califórnia. Foi somente a partir de 1901, com a construção do Canal do rio Álamo, que o transporte da água do rio Colorado permitiu o desenvolvimento da agricultura irrigada nessa região, transformando-a numa importante fornecedora de alimentos para o Sul da Califórnia. Em 1942, foi construído um novo canal, o All-American, em substituição ao Canal do rio Álamo. 

Atualmente, um sistema com 2.300 quilômetros de canais de irrigação e 1.800 quilômetros de tubulações passou a distribuir um volume de água correspondente a 83% da cota de água do Rio Colorado a que tem direito o Estado da Califórnia por todo o Imperial Valley. Com fartura de água, terras férteis e muito sol, a região acabou transformada na principal fornecedora de frutas e de vegetais de inverno dos Estados Unidos, produzindo duas colheitas a cada ano, feito raro em um país de clima temperado. A região também é grande produtora de alfafa, vegetal utilizado na alimentação do gado, especialmente nos meses de inverno quando as pastagens naturais ficam cobertas por grossas camadas de neve ou secam. 

A intensa utilização de água na irrigação das terras do Imperial Valley, especialmente através do dispendioso processo de inundação de valas, criou um “subproduto” inesperado já nos primeiros anos do século XX – a percolação dos excedentes de água na direção de uma depressão ao Norte levou à formação do Lago Salton, transformado em uma atração turística no meio do deserto. Apesar de toda a beleza cênica, a água formadora do Lago Salton sempre apresentou altos níveis de contaminação por agrotóxicos e fertilizantes utilizados nas plantações, formando uma grossa camada tóxica no fundo de areia. Durante décadas, a lâmina de água do lago manteve estes resíduos tóxicos longe da população. 

Enquanto o rio Colorado pode disponibilizar grandes caudais de água para os sistemas de irrigação do Imperial Valley, a “farra da água” continuou, sem maiores preocupações dos produtores com as perdas de água e com a percolação de resíduos na direção do Lago Salton. Foi somente a partir do ano de 2010, com o surgimento de uma fortíssima seca em toda a bacia hidrográfica do rio Colorado, considerada a maior seca na região em 1.200 anos, que os agricultores do Imperial Valley passaram a tomar consciência dos imensos problemas ambientais que estavam produzindo em toda a região Sul da Califórnia. 

Falaremos disso na próxima postagem. 

Quando o curso de um rio está chegando perto da sua foz e se divide em vários braços, essa formação recebe o nome de delta. Essa configuração de foz é bastante comum em rios de áreas de planície, onde a baixa declividade do terreno favorece o acúmulo de areia e de sedimentos. Alguns exemplos de rios que têm sua foz no formato de delta são o Amazonas e o Parnaíba aqui no Brasil, o Paraná na Argentina, o Mississipi nos Estados Unidos, o Nilo no Egito, o Danúbio e o Reno na Europa. 

O Okavango, um dos rios mais importantes da África Austral com 1.600 km de extensão, também forma um delta na sua foz, porém, diferente da grande maioria dos deltas do mundo. Com nascentes nos planaltos do interior de Angola, o rio Okavango recebe grande parte das águas das chuvas de verão do país, seguindo para o Sul em direção da Namíbia e do Deserto do Kalahari, onde encontra uma grande fossa tectônica que desvia as águas do rio para o interior do continente. Essa grande depressão canaliza as águas na direção Leste, onde forma o maior delta interior do mundo com uma área de mais de 15 mil km² no meio do deserto do Kalahari.  

O Kalahari tem uma área total de 900 mil km², combinando áreas de deserto e de semiáridos em Angola, Namíbia, Botsuana e África do Sul. A palavra Kalahari na língua de tribos locais significa “grande sede”, o que nos dá uma ideia da carência de fontes de água na região. O Delta do rio Okavango forma um pequeno oásis no meio da paisagem árida, abrigando milhares de seres vivos, que se nutrem de vida neste paraíso, enquanto as águas do rio evaporam lentamente, aguardando a chegada da nova temporada de chuvas, num ciclo, até hoje, interminável. É esse delicado equilíbrio que pode ser ameaçado pela implantação de grandes projetos de agricultura irrigada, especialmente em Angola. 

Em uma região tão seca, as águas existentes são fortemente disputadas entre as populações, o que coloca o rio Okavango em uma espécie de estado de atenção permanente. A Namíbia, por exemplo, tem grande parte do seu território tomado por desertos e qualquer fonte permanente de água é considerada como uma verdadeira benção para uma escassa população de 2 milhões de habitantes. A agricultura responde por 6% do PIB – Produto Interno Bruto, do país e emprega 70% da população. A criação de animais, com rebanhos de 2,4 milhões de bovinos, 2,7 milhões de ovinos e 2.1 milhões de caprinos, consome volumes da ordem de 90 milhões de metros cúbicos de água ao ano (dados de 2008), onde há um desperdício médio de 50% entre infiltrações no solo e evaporação. O Governo da Namíbia tentou por diversas vezes implementar a construção de canais de irrigação a partir das águas do rio Okavango, com vistas ao desenvolvimento de grandes projetos de agricultura irrigada. Esses projetos foram vetados por Angola e Botsuana, países que compartilham o uso das águas e a gestão do comitê internacional da bacia hidrográfica do rio Okavango. 

Esse aparente rigor na administração dos recursos hídricos do rio Okavango, na verdade, não é tão rigoroso assim. Um dos grandes riscos para o futuro do rio é a absoluta falta de transparência nas decisões de alguns governos locais. Em Angola, citando um exemplo, o governo está na mão do mesmo grupo político desde 1975, ano em que o país alcançou sua independência de Portugal. Sem uma efetiva participação popular nas decisões da vida pública e com países, como a China, exercendo forte influência econômica, decisões das mais controversas podem ser tomadas. Nos últimos anos, a China se transformou no maior investidor na África, especialmente em obras de infraestrutura. O país também se transformou numa importante fonte de empréstimos e linhadas de crédito para Governos e estatais africanas, um esforço que pode reder “privilégios” especiais para os investidores chineses em solos africanos.

Dentro desse ambiente político e econômico fortemente “influenciável”, o meio ambiente vira uma espécie de refém e grandes projetos de agricultura irrigada podem ser liberados sem maiores preocupações com os eventuais impactos ambientais – na postagem anterior citamos que grupos empresariais chineses têm interesse na implantação de projetos de agricultura irrigada em Angola, valendo-se das águas do rio Okavango. A eventual retirada de grandes volumes de água para uso na irrigação de extensas áreas agrícolas poderá colocar em risco a sobrevivência do grande pantanal do Delta do rio Okavango. Aliás, diversas áreas alagadiças do mundo correm o mesmo risco, incluindo-se na lista o nosso Pantanal Mato-grossense. 

Como se não bastassem todos os riscos antrópicos locais, o rio Okavango ainda poderá ser vítima do clima mundial – projeções meteorológicas baseadas em modelos matemáticos indicam grandes alterações nos padrões das chuvas das montanhas de Angola nas próximas décadas devido às mudanças climáticas globais. Sem estas chuvas regulares, o Delta do Okavango poderá desaparecer em poucos anos e a humanidade perderá mais um dos seus grandes tesouros naturais. 

Ou seja: se ficar, o bicho “homem” pega; se correr, o “aquecimento global” come. 

Como a humanidade é esperta…

Nas últimas décadas, nenhum país do mundo obteve melhores resultados econômicos do que a China. Durante anos a fio, o país manteve taxas de crescimento econômico acima de 10% ao ano – recentemente, este fôlego chinês foi um pouco reduzido e tem se mantido em “parcos” 7% ao ano. 

Como aconteceu na Europa nos tempos da Revolução Industrial em fins do século XVIII e depois em outras nações pelo mundo a fora, o desenvolvimento econômico da China tem sido construído a partir de inúmeras agressões ao meio ambiente, com muita poluição nas águas, solos e ares do país. Já citamos aqui no blog alguns desses abusos, como a poluição do rio Yangtzé e o desaparecimento do baiji, uma espécie de boto de água doce. Felizmente, o respeito ao meio ambiente lentamente começa a ganhar adeptos na grande potência emergente. 

O desenvolvimento econômico da China, silenciosa e sistematicamente, avança além das fronteiras do país e se espalha mundo afora. E o continente africano é onde os chineses mais investem. De acordo com informações da publicação Hoje Macau, jornal chinês de Macau publicado em língua portuguesa, somente no primeiro semestre de 2016, os chineses investiram mais de US$ 50 bilhões em países africanos, superando os investimentos de americanos e europeus. Entre os anos 2000 e 2015, a China concedeu US$ 95 bilhões em empréstimos e linhas de crédito para Governos e empresas estatais africanas. Mais de 63% desses empréstimos foram destinados a obras de infraestrutura como ferrovias e rodovias, além de projetos nas áreas de energia e telecomunicações. Países como Angola, Etiópia, Quênia e Sudão lideram a lista dos investimentos. 

Uma área extremamente sensível, onde investidores chineses têm atuado no continente africano, está ligada a projetos agropecuários. Com terras baratas e farta disponibilidade de mão de obra, as terras africanas se prestam muito bem aos projetos de produção de grãos para o abastecimento do mercado chinês. Conforme comentamos em postagem anterior, a China enfrenta sérias dificuldades com os seus estoques de água doce, que têm sido, prioritariamente, destinados para o abastecimento de cidades e de indústrias. Não sendo possível produzir grãos em seu próprio país, os chineses têm buscado alternativas pelo mundo – o Brasil, inclusive, está no radar dos chineses. Uma região da África onde os chineses têm demonstrado forte interesse para o desenvolvimento de projetos agropecuários é Angola. 

Depois de mais de 37 anos de uma guerra civil devastadora, Angola se esforça para se reerguer e recuperar o tempo perdido. A região das nascentes do Rio Okavango, que foi um foco importante dos conflitos, iniciou em 2002 um intenso trabalho de localização e remoção de minas terrestres, criando condições para o retorno de centenas de milhares de famílias expulsas pelos conflitos armados – órgãos oficiais estimam que a população na região chegará aos 2 milhões de habitantes nos próximos quarenta anos.  

Os frágeis e pouco férteis terrenos de savanas dessa região, não conseguindo responder às expectativas de produção dos agricultores, passaram a ser trocados pelas áreas de florestas, que após a derrubada e as queimadas (a coivara, técnica agrícola usada por populações indígenas, quilombolas e ribeirinhas do Brasil), apresentam resultados um pouco melhores: até 100 kg de painço por hectare – para efeito de comparação, a produtividade média da soja no Brasil é de 2.882 kg por hectare e em algumas regiões da Europa se produz 7.000 kg de trigo na mesma área.

Esse avanço sobre a floresta costuma ser fatal para as nascentes de água, que diminuem a produção e sofrem com o entulhamento das erosões do solo. É justamente nessa região que empresários chineses pretendem implantar grandes projetos de agricultura irrigada, valendo-se das águas do rio Okavango. Os chineses têm muita experiência em agricultura irrigada em terrenos secos e pouco férteis na região Norte da China, onde, à custa de grandes volumes de água, produzem mais de 40% da safra de grãos do país. Esses projetos agrícolas, porém, poderão destruir uma das maravilhas do continente africano: o Delta do rio Okavango.  

A região do Delta do Rio Okavango em Botsuana é considerada um dos últimos refúgios selvagens de toda a África e uma das maiores atrações turísticas da região Austral do continente. A luxuriante vegetação alimentada pelas águas do rio é um verdadeiro paraíso para a vida selvagem, sustentando grandes mamíferos como elefantes, girafas, hipopótamos, búfalos e zebras, que por sua vez atraem os grandes predadores: leões, leopardos, guepardos e mabecos, sendo acompanhadas por toda uma sequência de carniceiros como as hienas e abutres. A ciência ainda não dispõe de estudos completos acerca do Delta do Okavango, mas, até o momento, já identificou 50 espécies de pássaros, 128 de mamíferos e 150 de répteis e anfíbios – o número de espécies de peixes e de insetos ainda é desconhecido. A bacia hidrográfica do Rio Okavango na África Austral, que ocupa áreas de Angola, Namíbia e de Botsuana, é o lar de, pelo menos, um milhão de pessoas.  

A retirada de grandes volumes de água do rio Okavango para uso em sistemas de irrigação poderá comprometer, irremediavelmente, a vida neste paraíso selvagem. 

Nós falaremos disso na próxima postagem. 

Vamos falar hoje de problemas ligados à agricultura irrigada no país mais populoso do mundo: a China, onde quase 1,4 bilhão de pessoas disputam, “palmo a palmo”, cada litro de água e cada metro quadrado de solo. Para efeito de comparação, a China tem um território com uma área de 9,6 milhões de km², pouco mais de 1,1 milhão de km² a mais que o Brasil, porém com uma população 7 vezes maior. 

Apesar do território chinês ser ligeiramente maior do que o brasileiro, existem diferenças físicas marcantes entre os territórios, características que diferenciam fortemente a agricultura nos dois países: enquanto as áreas montanhosas ocupam aproximadamente 3% do território do Brasil, na China essa proporção supera a casa dos 30%, especialmente na faixa Oeste do país onde se encontra a grandiosa Cordilheira das Himalaias, a mais alta cadeia montanhosa do mundo. Outra diferença são as grandes áreas cobertas por desertos no Norte e no Noroeste do país, com destaque para o Deserto de Gobi, um gigante com mais de 1,2 milhão de km² entre o Norte da China e o Sul da Mongólia, além dos Desertos de Baidan Jaran, Hami, Taklamakon e Tengger. 

Essas diferenças no relevo e, consequentemente, no clima, dividem o território chinês em duas áreas agrícolas distintas sob o aspecto hidrológico: uma área úmida no Sul, onde vive uma população da ordem de 700 milhões de habitantes, e uma área seca ao Norte, onde vivem cerca de 550 milhões de habitantes – nessa conta não está incluída a região montanhosa. A região Sul é responsável por um terço da agricultura da China e possui cerca de 80% das reservas de água; já região Norte do país, responde por dois terços da produção agrícola e detém apenas 20% das reservas de água. Não é preciso ser um especialista em recursos hídricos para perceber que a agricultura no Norte chinês é fortemente dependente da irrigação. 

A região Norte da China produz mais de 40% dos grãos do país através de sistemas de agricultura irrigada, com um consumo de água muito acima da disponibilidade natural, onde a água é retirada de aquíferos e lençóis freáticos. O custo ambiental é altíssimo: sem recarga, os aquíferos estão secando a uma razão de 1,5 metro a cada ano – rios e lagos estão desaparecendo e poços precisam ser escavados a profundidades cada vez maiores. Em Pequim, o nível do lençol freático já está em 59 metros de profundidade e continua baixando. 

Os usos da água na agricultura chinesa enfrentam uma forte competição com o abastecimento de cidades e de indústrias: dados de 2010 indicavam que a demanda para o abastecimento de populações era da ordem de 30 bilhões de metros cúbicos/ano; já os usos industriais demandavam um consumo de 127 bilhões de metros cúbicos de água/ano. Do ponto de vista econômico, o uso da água para fins industriais tem sido priorizado – para produzir uma tonelada de trigo, que vale o equivalente a US$ 200.00, as plantações irrigadas da China chegam a consumir 1 milhão de litros de água; usando a mesma quantidade de água, as indústrias geram produtos com valores na casa de US$ 14 mil, ou seja, um ganho 70 vezes maior. Em um país que prioriza cada vez mais o crescimento econômico, a tendência será de restrições cada vez maiores ao uso de grandes volumes de água pela agricultura. 

Com uma população tão grande, o Governo chinês utilizava, há muito tempo, de pesados subsídios para a agricultura, como forma de manter a autossuficiência do país na produção de alimentos. Porém, com a clara sinalização governamental pela prioridade do abastecimento de água para cidades e para indústrias, essa política está sendo revista e abre-se a perspectiva para uma importação cada vez maior de grãos, o que já vem causando uma forte inquietação entre muitos líderes políticos regionais. O forte crescimento econômico vivido pela China nas últimas décadas, retirou centenas de milhões de pessoas da pobreza. Com uma situação econômica melhor, essa população se habituou a um consumo maior e mais diversificado de alimentos, incluindo-se no menu carnes, ovos e aves, o que, por sua vez, forçou a um crescimento do consumo de grãos para a produção de ração animal. As mudanças no sistema de produção deverão transformar a China no maior importador mundial de grãos. 

Diferente de outros grandes importadores de grãos, como o Japão, Índia, Egito e Paquistão, grupos empresariais chineses estão comprando grandes extensões de terra em outros países, especialmente na África, de forma a produzirem eles mesmos os grãos que serão importados pelo país. Esta “política” poderá colocar em risco importantes áreas naturais do mundo – o Delta do Rio Okavango, na África Austral, é uma delas. 

Vamos falar disso na próxima postagem. 

 

Com uma área de pouco mais de 3,2 milhões de km², a Índia abriga a segunda maior população do planeta – 1,3 bilhão de habitantes; para efeito de comparação, o Brasil tem um território duas vezes e meia maior, com uma população seis vezes menor – somos pouco mais de 200 milhões de habitantes, ocupando um extenso território com mais de 8,5 milhões de km². 

Esse “mar de gentes” indiano, é claro, cria uma incomparável demanda por água, alimentos, sistemas de saúde, educação, segurança e saneamento, além da criação de empregos em massa – de acordo com dados oficiais, a Índia precisaria criar 1 milhão de empregos por mês, somente para atender o crescimento vegetativo da sua população. Infelizmente, as dificuldades para atender todas essas demandas são gigantescas e, literalmente, falta de tudo na Índia. Vamos nos ater à nossa especialidade: água. 

A escassez de água, que é um dos grandes desafios da humanidade nesses nossos tempos, na Índia é um drama diário vivido por grande parte da população. Em 1950, a disponibilidade de água por habitante no país era da ordem de 5.177 litros por ano – no ano de 2011, essa oferta caiu para 1.820 litros por ano; para o ano de 2.050, essa disponibilidade deverá cair ainda mais, chegando ao valor de 1.140 litros por ano. As razões para essa forte queda na disponibilidade de água são o grande crescimento populacional, a poluição das fontes de água por esgotos domésticos e industriais, desmatamentos e mudanças climáticas – as famosas “chuvas da monção“, uma fortíssima temporada de precipitações que ocorrem em todo o sudeste asiático, está ficando cada vez mais irregular na Índia. 

Sem a regularidade dessas chuvas anuais, muitos dos rios que dependem das reservas de águas subterrâneas dos aquíferos estão ficando cada vez mais rasos e com volumes de água insuficientes para atender as demandas da população, da agricultura e das industrias. Muitos dos grandes rios do subcontinente indiano nascem a partir das águas do derretimento das geleiras nas Himalaias – e até aqui há problemas: a China vem construindo barragens no Tibete (território que foi ocupado pelos chineses na década de 1950 e transformado em território autônomo da China em 1965) e desviando grandes volumes dessas águas das geleiras para o seu próprio território, o que agrava ainda mais a situação da Índia. 

Cerca de 70% da população indiana vive em áreas rurais, onde as atividades ligadas à terra – especialmente agricultura e criação de animais, são as grandes geradoras de emprego e renda (vide foto). Calcula-se que 30% das áreas agrícolas do país sejam atendidas por sistemas de irrigação, que vão desde os tradicionais canais de inundação até os sistemas aspersores centrais com pivô, e há uma forte pressão pelo aumento desse percentual com vistas a ampliação da produção de alimentos. Em um país com uma população tão grande, a segurança alimentar, que já não é das mais satisfatórias, é uma prioridade. O grande problema da Índia é que não existe qualquer disponibilidade de água para atender essa demanda por novos sistemas de irrigação na agricultura. 

A grande maioria dos sistemas de irrigação do país é alimentada por água captada em aquíferos subterrâneos, acessada a partir de poços. De acordo com reportagem recente do jornal local Economic Times, até cerca de 50 anos atrás, os agricultores da região de Gujurat, no Norte da Índia, alcançavam as reservas subterrâneas de água em poços com profundidades entre 10 e 12 metros – atualmente, muitos dos poços precisam atingir uma profundidade de até 400 metros para que se encontre água em pequenas quantidades. Isso demonstra que a recarga dos lençóis e aquíferos subterrâneos de água está aquém do consumo e grande parte das áreas rurais do país já vive numa situação de estresse hídrico. 

Sem outras alternativas, as autoridades indianas terão de se esforçar muito e atacar dois problemas básicos: estimular da melhor maneira possível, o uso racional de água nos sistemas de irrigação (que em muitos casos têm perdas de mais de 50%) e ampliar ao máximo os sistemas de coleta e tratamento de esgotos, domésticos e industriais, problema que está destruindo boa parte das fontes de água superficiais do país. 

Os desafios da Índia nessa área são, simplesmente, gigantescos. 

O Mar Morto, na fronteira entre Israel e Jordânia, guarda uma semelhança preocupante com o Mar de Aral e com o Lago Chade: a retirada de grandes quantidades de água do Rio Jordão, seu único tributário, para uso em sistemas de irrigação já provocou uma redução da sua superfície em 35% desde 1954 e, a cada ano, o seu nível está se reduzindo em 1 metro. Além da visível redução no nível do lago, um outro problema começa a criar muitas preocupações: crateras cobertas de sal surgem ao longo das margens da água – conforme o sal vai se dissolvendo, as crateras se mostram cada vez mais profundas: algumas tem até 100 metros de diâmetro e 50 metros de profundidade (vide foto). Calcula-se que existam cerca de 6.500 dessas crateras nas áreas de entorno do Mar Morto. 

Como o Mar de Aral e o Lago Chade, o Mar Morto é um lago terminal, conhecido em hidrologia com bacia hidrográfica endorreica. Esse tipo de corpo d’água recebe contribuições contínuas de um ou mais tributários, que compensam sistematicamente as perdas de água para a evaporação. O Mar Morto é alimentado unicamente pelos despejos do Rio Jordão, o maior e mais importante rio da região. Em 1930, quando foi feita a primeira medição criteriosa do Mar Morto, a superfície do espelho d’água era de 1.050 km² – em 2014, a superfície total estava reduzida a 650 km². As águas do Mar Morto têm uma característica única, com dez vezes a quantidade de sal encontrada nos oceanos – logo, é uma água que não é utilizada para consumo humano ou irrigação agrícola: a redução no seu nível se deve ao altíssimo consumo de água para fins de irrigação, que reduziram as contribuições do Rio Jordão em 98%. 

Desde a Independência do Estado de Israel em 1948, a área total cultivada no país aumentou de 165 mil hectares para 435 mil hectares. No mesmo período, a produtividade agrícola aumentou 16 vezes, enquanto o crescimento da população foi de apenas 3 vezes. A chave deste crescimento foi o uso cada vez mais intensivo das águas do Rio Jordão em projetos de irrigação – 60% do território israelense é formado por solos de semiárido, terrenos inadequados para a prática de agricultura convencional. A água que é retirada do rio para fins agrícolas é a água que deixa de chegar ao Mar Morto; sem a reposição da água perdida pela evaporação, o Mar Morto seca um pouco a cada ano. 

O rio Jordão tem 190 km de extensão, com nascentes no Monte Hermon no Norte de Israel. Os principais afluentes são os rios Hasbani ou Snir, com nascentes no Líbano, e Dan e Banias, rios com nascentes em território israelense, e foz no Mar Morto ao Sul, que se localiza numa depressão a 430 metros abaixo do nível do mar. O compartilhamento das águas do rio Jordão é conflituoso, envolvendo israelenses, jordanianos e palestinos. Apesar de toda a sua importância regional, o Jordão é um rio pequeno para os padrões que nós brasileiros estamos acostumados: tem profundidade máxima de 5,5 metros e uma largura média de 18 metros – é um rio com pouca água para atender as necessidades de muita gente. 

A carência de recursos hídricos é marcante na região – as chuvas são escassas e mal distribuídas; no Norte de Israel a precipitação média anual é de 70 mm e nas áreas desérticas do Sul cai para meros 5 mm anuais. O Governo de Israel é extremamente rígido na concessão de outorgas para uso de água para fins agrícolas, atividade que consome 75% do recurso estimado em 1,6 bilhão de metros cúbicos ao ano, além de cobrar taxas entre US$ 0,2 e US$ 0,4 por metro cúbico. Apesar de todos esses cuidados, a baixa oferta de água e alta necessidade de consumo torna necessário o “sacrifício” do Mar Morto, uma das maiores atrações turísticas de Israel, o que vem gerando uma intensa pressão dos setores de turismo e hospedagem sobre o Governo israelense. A Suprema Corte de Israel, inclusive, já tomou decisão contra o Governo, recomendando que se encontre uma solução para o problema. 

Uma alternativa que vem sendo estudada há vários anos, em conjunto com o Governo da Jordânia, que compartilha a bacia e os problemas do Mar Morto com Israel, e com acompanhamento da Autoridade Nacional Palestina, é a construção de um canal entre o Mar Vermelho e o Mar Morto, permitindo o fluxo de água do mar por força da gravidade (lembrando que o Mar Morto está abaixo do nível do mar) para compensar o volume de águas do Rio Jordão que deixa de desaguar no lago. O projeto inclui a construção de uma usina hidroelétrica para o aproveitamento da força da água. A ideia, que parece muito boa, encontra forte resistência entre grupos de ecologistas e empresas que exploram minerais na região do Mar Morto. 

Enquanto não se encontra uma solução para o problema, pitoresco e único Mar Morto continuará sendo mais uma vítima da agricultura irrigada. 

A tragédia ambiental que se abateu sobre o Mar de Aral, descrita na postagem anterior, não é um caso isolado – existem inúmeros outros exemplos, com diferentes proporções, em todo o mundo. Um caso, em particular, pode ser comparado, proporcionalmente, com o Mar de Aral: falamos do Lago Chade (ou Tchad), na África Subsaariana. 

O Lago Chade já foi um dos maiores do mundo – até o início da década de 1960 seu espelho d’água ocupava uma superfície de 25 mil km², o que corresponde a pouco menos da metade da superfície do já foi o Mar de Aral. Uma população de 30 milhões de pessoas vive ao redor de suas margens, distribuídas nos quatro países que o cercam: Chade, Camarões, Níger e Nigéria. Durante milênios, o lago Chade vem sendo o grande manancial de águas permanente numa região de transição entre as savanas e o grande deserto do Saara, condição que vem mudando dramaticamente nas últimas décadas. 

De acordo com estudos realizados pelo PNUMA – Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente, o Lago Chade perdeu 95% do seu espelho d’água entre 1963 e 1998, com sérios riscos de desaparecer por completo dentro de uns poucos anos. A superfície atual do Lago apresenta um espelho d’água com pouco mais de 1.000 km², pouco mais que duas vezes a superfície da Baía da Guanabara. 

Até 10 mil anos atrás, o clima do Norte da África era muito diferente do que é hoje – era mais úmido e com temperaturas mais baixas que as atuais, contanto com diversos rios permanentes – o famoso Rio Nilo, que hoje atravessa o Egito de Sul a Norte e deságua no Mar Mediterrâneo, naqueles tempos atravessava todo o Norte da África e tinha a sua foz no Oceano Atlântico. Grande parte do território, que hoje se encontra soterrado por dezenas de metros de dunas de areia seca, foi coberto por densas florestas – o Lago Chade de então era um gigante. Mudanças climáticas naturais alteraram o clima da região que, paulatinamente, começou a ficar mais quente e seco. O Chade começou a ter seu tamanho reduzido – há 2 mil anos atrás, o Lago estava “reduzido” ao tamanho da Alemanha (cerca de 357 mil km²). Esse lento e gradual encolhimento, porém, passou a se acelerar, e muito, a partir da década de 1950. 

Em meados do século XX houve um aumento da retirada de água para uso em irrigação agrícola. A captação de água para os sistemas de irrigação se manteve estável até o final da década de 1980. Entre 1984 e 1994, com a implantação de grandes projetos de irrigação nas áreas de entorno, a retirada de água quadruplicou e o volume passou a equivaler a todo o volume despejado no Lago pelos rios Chari e Lagone, seus grandes tributários. Essa equação é bem conhecida: a retirada de grandes volumes de água, para uso em agricultura e em pastagens, somada as perdas por evaporação e sendo menores do que o volume de água que entra no sistema, é igual a um lago em encolhimento contínuo – exatamente o que está acontecendo no Lago Chade (vide foto). 

Alarmados com a situação caótica do corpo d’água, os Governos do Chade, de Camarões, do Níger e da Nigéria esboçaram vários planos para a construção de um canal para a transposição de águas da bacia hidrográfica do Rio Congo, a maior da África, em socorro ao Lago Chade. A falta de recursos financeiros próprios, de fontes internacionais de crédito e a total falta de capacidade de articulação política entre as nações impediram qualquer avanço. Como se não bastasse todos os problemas derivados desta situação caótica, as áreas de entorno do Lago Chade foram transformadas em território do grupo radical islâmico Boko Haram, que luta para impor, na base do terror, um califado religioso nos moldes de sua leitura radical dos ensinamentos do Alcorão. Entre a falta de água e a brutalidade da guerra religiosa, as populações padecem. 

Com dificuldades cada vez maiores para a prática da agricultura, sem água e pastagens para a criação de animais e com recursos pesqueiros cada vez mais escassos, as perspectivas futuras das populações que vivem nas áreas de entorno do Lago Chade são incertas e a sobrevivência do corpo d’água cada vez mais improvável. 

Sem a água do Lago Chade, os projetos de agricultura irrigada, simplesmente, vão desaparecer. A razão é simples – mataram a “galinha dos ovos de ouro”… 

Os danos ambientais que os sistemas de irrigação em grandes áreas agrícolas podem provocar em uma determinada região não são meras hipóteses teóricas – existem inúmeros casos fartamente documentados, onde a retirada excessiva de grandes volumes de água de rios e lagos acabou em verdadeiros desastres ambientais regionais. Vamos relembrar o caso do Mar de Aral: 

Localizado entre o Cazaquistão e o Uzbequistão, o Mar de Aral era até o início do século XX o quarto maior lago do mundo, com uma área total de 68 mil km² – isto correspondia a soma de três vezes o tamanho do Estado de Sergipe com uma área equivalente a duas vezes o tamanho do Distrito Federal; também era equivalente a 165 vezes a área da Baía da Guanabara. Nada mal para um lago que ficava no meio de um grande deserto. 

O Mar de Aral surgiu graças a existência uma grande depressão no terreno, onde se formou uma bacia hidrográfica endorreica, ou seja, uma bacia fechada, sem drenagem para outras bacias hidrográficas ou para o oceano, sendo alimentada pelas águas das chuvas, do degelo e, especialmente pela drenagem das águas dos rios Amu Daria e Syr Daria. Estes caudalosos rios nascem na Cordilheira do Himalaia, distante 2.000 quilômetros do lago. O grande volume de água despejado no lago compensava a evaporação de aproximadamente 10% ao ano, mantendo o nível do Aral estável por um longo período geológico e com uma profundidade máxima de 31 metros. Aral, nas línguas uzbeque e cazaque, significa “ilha” – haviam mais de 1.100 naquele mar. 

Observe que muitos dos verbos usados até aqui estão no passado – esse Mar de Aral descrito nesses dois parágrafos não existe mais. Para ser mais exato, um pequeno trecho do lago ao Norte, batizado de Pequeno Aral, conseguiu manter parte de suas águas graças a uma pequena contribuição mantida pelo rio Syr Daria e é tudo o que restou do majestoso Mar de Aral. Com financiamento do Banco Mundial, o Governo do Cazaquistão construiu uma barragem com extensão de 13 km, permitindo a estabilização da profundidade deste trecho remanescente do lago em 4 metros. 

O aniquilamento do Mar de Aral foi o resultado de décadas de descaso das autoridades da antiga máquina burocrática da extinta URSS – União da Repúblicas Socialista Soviéticas. Dentro do planejamento da economia estatal, a Ásia Central foi incumbida de fornecer algodão, a qualquer custo, para todas as Repúblicas do antigo bloco comunista. Há relatos do discurso de uma alta autoridade do regime comunista, lá pelos idos da década de 1930, falando que “o Mar de Aral deveria morrer como um bom soldado em prol da nação“. 

Se você for do tipo curioso e quer entender o que significa esse “qualquer custo”, recomendo que você faça uma pesquisa para verificar o tipo de solo e de clima da região de entorno do Mar de Aral – um “mar sem fim” de desertos. Confira; 

Entre o Mar de Aral e o Mar Cáspio encontramos o deserto de Karakum, que em uzbeque significa “Deserto das Areias Negras”, com cerca de 350 mil km² (o Estado de São Paulo tem 248 mil km²); entre os rios Amu Daria e Syr Daria fica o Kyzyl Kum, “Deserto das Areias Vermelhas”, cobrindo uma área de 298 mil km²; além do rio Syr Daria fica o Betpak-Dala ou “Planalto da Fome” com área de 75 mil km², que segue até atingir o deserto das areias de Muyunkum, “Deserto Pescoço de Camelo” (em razão do formato), com uma área de 78 mil km².

Dez anos depois do início do uso da água para a irrigação dos campos de algodão, o nível das águas do Mar de Aral baixou 2 metros e a área do espelho d’água foi reduzida em 6.000 km²; cinco anos depois, o nível baixou mais 3 metros e o espelho d’água diminuiu outros 5.000 km²; passados outros dez anos, o nível das águas baixou mais 14 metros e o Mar de Aral ficou reduzido a um terço da sua área original, com um grande aumento da salinidade das suas águas e intensa mortandade de peixes. O porto de Aralsk, onde o lago tinha uma profundidade média de 13 metros, agora está distante 70 km da margem das águas remanescentes – o colapso do Mar de Aral estava consolidado e a vida de 50 milhões de pessoas teria um futuro incerto. 

A tragédia ambiental do Mar de Aral só passou a ser conhecida do grande público a partir do desmantelamento da União Soviética no final da década de 1980. Até então, os burocratas de Moscou escondiam a real escala do que estava acontecendo. Consulte os arquivos do blog, a partir de 28 de março de 2017, e você encontrará uma série de postagens sobre a tragédia do Mar de Aral. 

Resumo: foi-se o Mar de Aral, mas os países da Ásia Central ainda estão entre os maiores produtores de algodão do mundo. E tudo graças à agricultura irrigada… 

Nas últimas postagens começamos a falar de um seríssimo problema ligado aos recursos hídricos: o uso de volumes cada vez maiores de água na agricultura. A disponibilidade de água para o abastecimento das cidades e das populações encontra-se, cada vez mais, sob intensa pressão. Prestem atenção em alguns números: 

Algumas estimativas científicas indicam que um volume equivalente a 383 mil km³ de água evapore dos oceanos a cada ano (dependendo da fonte consultada, você poderá encontrar valores diferentes deste). Para que você tenha uma ideia mais precisa do que é esse volume, ele equivale a uma camada de 1,06 metro da superfície de todos os oceanos do mundo: Pacífico, Atlântico, Índico, mares polares, Mar Mediterrâneo, entre outros.   

Essa inacreditável quantidade de água na forma de vapor é colocada em circulação ao redor do nosso Planeta pela força dos ventos, elemento esse que também é influenciado pelas diferentes temperaturas ao redor do globo terrestre. Em algum momento, quando o vapor esfria, a água volta ao estado líquido e é precipitada de volta a superfície do Planeta – cerca de 75% das chuvas caem de volta sobre os oceanos e os 25% restantes vão cair sobre os continentes, na forma de chuva, neve e granizo entre outras formas de precipitação.  

Feitas as devidas contas, o volume de água doce disponível para o consumo de todas as pessoas, animais e plantas do mundo é de aproximadamente 95 mil km³, um volume que equivale a menos de 0,5% de toda a água disponível do Planeta. Cerca de 97,5% da água existente na Terra é salgada, ou seja – água do mar, imprópria para o consumo. A água doce ou potável, corresponde a apenas 2,5% do volume de água existente no Planeta, sendo que a maior parte está congelada nos polos e nas geleiras, e grande parte se encontra em aquíferos e lençóis subterrâneos de difícil acesso.  

Agora que já falamos da água, passemos para a agricultura:

De acordo com dados de 2005 do Banco Mundial, existem cerca de 570 milhões de terrenos de uso agrícola no mundo, sendo que 90% desse total são terrenos classificados como de agricultura familiar. São em sua maioria áreas entre 2 e 5 hectares. Os rendimentos agrícolas e os salários gerados por essas pequenas propriedades representam entre 42% e 75% da renda rural em países com perfil agrícola e entre 27% e 48% nos países em vias de desenvolvimento. 

Os sistemas de agricultura tradicionais (não irrigados) produzem mais de 60% dos cultivos em 80% das áreas cultiváveis do mundo. Já os sistemas de cultivo irrigado representam cerca de 40% da produção em 20% das áreas cultiváveis do mundo, especialmente em grandes plantações. Apesar de, proporcionalmente, ocupar pouco espaço, a agricultura irrigada representa hoje, aproximadamente, 70% das captações totais de água do mundo, com percentuais mais altos em alguns países, como o Brasil, onde representa 72% do consumo de água. Estima-se que 38% das áreas irrigadas utilizem águas subterrâneas. 

De acordo com projeções do Instituto Internacional de Investigação Sobre Políticas Alimentares (IFRPI), no ano de 2050, o stress hídrico poderá afetar 45% do PIB mundial, 52% da população e comprometer 40% da produção de cereais. 

Agora, adivinhem quem é que mais vai sofrer com a falta de água na agricultura? 

A população mais pobre do mundo, é claro. Calcula-se que 43% da população economicamente ativa do mundo trabalhe direta ou indiretamente na agricultura. Esse percentual varia muito de país para país: em países pobres é da ordem de 53% – nos países desenvolvidos cai para 6%. Feitos alguns cálculos, chegaremos ao número impressionante de 2 bilhões de pessoas que dependem diretamente da agricultura para viver – se incluídos na conta os dependentes de cada trabalhador, o número será bem maior. Sem disponibilidade de água para produzir em suas pequenas propriedades, essas pessoas perderão os seus parcos rendimentos e, muito pior, o alimento de cada dia. Aliás, cerca de 40% da população mundial já enfrenta hoje escassez de água. 

Perceberam o tamanho da tragédia anunciada?