A preservação e a recuperação da vegetação em áreas de mananciais são práticas antigas e com resultados práticos comprovados no aumento da produção e da qualidade da água usada no abastecimento das cidades. E não é preciso ir muito longe para conferir isso – basta que você faça uma visita a cidade brasileira mais famosa no mundo: o Rio de Janeiro.

Quando a cidade do Rio de Janeiro foi fundada em 1565, as montanhas e serras da região eram cobertas por uma imponente cobertura florestal, constituída exclusivamente por espécies da Mata Atlântica. Eram árvores de grande porte, com algumas espécies podendo chegar até 45 m de altura, com troncos de mais de dois metros de diâmetro. A partir de meados do século XVII as matas foram sendo derrubadas e substituídas por plantações de cana-de-açúcar, que também ocuparam grandes extensões da Baixada Fluminense. Além de necessitar de grandes extensões de terras para as plantações, a cultura da cana-de-açúcar também exige a queima de grandes quantidades de madeira para a produção do calor necessário nas várias etapas da produção do açúcar – eram usados até 20 kg de lenha para a produção de um único quilo de açúcar.

Em 1763, após o início da exploração do ouro nas Minas Gerais, a capital da colônia foi transferida de Salvador para a cidade do Rio de Janeiro. A proximidade geográfica com as zonas produtoras facilitaria imensamente a administração da produção e a exportação do precioso metal para a Metrópole – a pequena cidade portuária viveu nesse momento a sua primeira explosão populacional, assumindo em pouco tempo o título de maior cidade da colônia.

No final do século XVIII, as plantações de café, produto com demanda crescente e que começava a se popularizar na Europa e nos Estados Unidos, começaram a ocupar as áreas desflorestadas dos antigos canaviais – o Rio de Janeiro foi o berço da cultura do café, que aos poucos foi se espalhando pelo interior do estado até chegar a São Paulo e a Minas Gerais, se transformando no maior produto de exportação do Brasil até o fatídico ano de1929.

Em 1808, com a chegada da família Real Portuguesa, a modesta cidade colonial do Rio de Janeiro foi promovida a Metrópole do Império Ultramarino Português e sofreu uma segunda explosão populacional. Com a eminente invasão de Portugal pelas tropas francesas comandadas por Napoleão, toda a Corte Portuguesa (estamos falando de um número entre doze e vinte mil pessoas, conforme a fonte) acompanhou a família real para um “exílio” em terras brasileiras – a cidade do Rio de Janeiro, bastante modesta para o padrão das capitais europeias da época, era de longe a cidade com a “melhor infraestrutura da colônia” e candidata natural a receber todo esse contingente estrangeiro. Para acomodar, alimentar e manter toda essa crescente população, os recursos florestais passaram a ser explorados ao máximo: madeiras para a construção civil, lenha para as cozinhas, liberação de novas áreas para a produção de alimentos e criação de animais.

A pequena capital da colônia já tinha um longo histórico de problemas no abastecimento de água e este súbito crescimento populacional só viria a piorar a situação nos anos vindouros. Inaugurado cerca de 60 anos antes, o sistema de abastecimento trazia as águas do Rio da Carioca até o centro da cidade através de um sistema de tubulações que incluía um trecho em forma de arqueduto – os famosos Arcos da Lapa. Essa água jorrava através de um conjunto de fontes públicas e era carregada por moradores e escravos em jarros até as residências. Em períodos de estiagem a vazão da água diminuía muito e provocava reclamações da população. Também haviam relatos de danos às tubulações provocados por grupos de escravos fugitivos, que se escondiam nas matas ao redor da cidade e que buscavam dessa forma algum tipo de vingança contra os antigos senhores.

Estima-se que a população do Rio de Janeiro na época da chegada da família real portuguesa era de 60 mil habitantes, divididos entre a zonas urbana e rural; se considerarmos que metade dessa população estivesse concentrada na área urbana, podemos imaginar facilmente o que o súbito incremento da chegada de todo esse contingente provocou ao chegar na cidade em um curto período de tempo. Somente na frota da Marinha da Inglaterra, país aliado de Portugal e que disponibilizou cerca de 40 navios para a evacuação de Lisboa, aproximadamente 11.500 pessoas se espremeram nas naus para acompanhar a Família Real e se beneficiar desta segurança para a fuga. Ao longo dos meses seguintes inúmeros navios mercantes aportaram na cidade, desembarcando outros milhares de exilados. Após o caótico período que se seguiu à chegada da Corte Portuguesa ao Rio de Janeiro, quando milhares de casas tiveram de ser construídas às pressas para acomodar os recém chegados, a cidade do Rio de Janeiro se transformou no maior mercado comprador de escravos da colônia – as nobres famílias necessitavam de mão-de-obra para os serviços domésticos e os prestadores de serviços e agricultores também; a pressão sobre os recursos hídricos não pararia mais de crescer com o sempre crescente incremento da população.

No próximo post vamos analisar os trabalhos realizados para aumentar o volume de água para o abastecimento da cidade do Rio de Janeiro.