O rio Iguaçu se forma a partir da junção das águas dos rios Atuba e Iraí na divisa entre os municípios de Curitiba e São José dos Pinhais – para ser mais preciso, o ponto exato desta confluência fica embaixo da ponte da rodovia BR-277. Deste ponto até sua foz, nas mundialmente conhecidas Cataratas do Iguaçu, o rio percorre aproximadamente 1.300 km, englobando 109 municípios e onde vivem 4,4 milhões de habitantes – 33% do território e 42% da população do Estado do Paraná. A área englobada pela bacia hidrográfica do rio Iguaçu, com cerca de 62 mil km², inclui alguns dos municípios mais populosos do Estado: Curitiba, Guarapuava, Cascavel e Foz do Iguaçu. Os índios tinham toda a razão ao batizarem o rio com o nome de Y’ Guasu: o “Rio Grande”.

Essa grandiosidade toda, infelizmente, não pode ser traduzida em qualidade ambiental – o Iguaçu é hoje um rio natimorto graças a todo um conjunto de ações antrópicas: são grandes quantidades de esgotos domésticos e industriais, lixo, entulhos, areia e sedimentos que recebe ao atravessar a Região Metropolitana de Curitiba. Mas a natureza consegue ser mais grandiosa ainda e ao longo de um trecho entre 40 e 70 km, conforme a vazão de águas do rio, processos naturais conseguem depurar as águas poluídas. Pouco a pouco, o rio Iguaçu deixa de ser uma grande valeta de esgotos a céu aberto e volta a ser um rio poderoso e cheio de vida, com um grande potencial para o abastecimento de populações, irrigação de plantações e demais usos que se esperam de um corpo d’água em boas condições. Porém, graças ao enorme número de saltos e cachoeiras que existiam ao longo do seu curso, o Iguaçu acabou assumindo, por imposição dos Governantes locais e nacionais, o papel de um dos rios com maior aproveitamento para geração de energia elétrica da Região Sul do Brasil.

A possibilidade de se aproveitar as águas do rio Iguaçu para a geração de energia elétrica remonta ao final do século XIX, quando Curitiba passou a contar, no ano de 1891, com o serviço privado de iluminação pública com lâmpadas elétricas em várias ruas da cidade e com a eletricidade gerada por uma usina termelétrica. Como já havia acontecido na época em outras cidades brasileiras, como no Rio de Janeiro, a geração de eletricidade em usinas termelétricas era problemática e cara, devido aos altos custos e as dificuldades para a importação do carvão. Após inúmeras reclamações da população devido a irregularidade da iluminação e as constantes queimas de lâmpadas, este serviço foi transferido para a administração direta pela Prefeitura de Curitiba. Com o aumento da demanda por energia elétrica, o Governo do Paraná passou a estudar a partir de 1907 a possibilidade de conceder o Salto Caiacanga no rio Iguaçu, no atual município de Porto Amazonas, para exploração por uma empresa privada, que construiria uma usina hidrelétrica no local. As discussões e os estudos para a realização desta obra se estenderam por vários anos sem que se chegasse a um termo final. Enquanto isso, outras iniciativas empreendedoras eram levadas avante em outras localidades: em 1910 foi construída a Usina de Serra da Prata em Paranaguá, que funcionou até a década de 1970, e em 1911 foi inaugurada a Usina de Pitangui em Ponta Grossa.

Foi a partir do final da década de 1960, no período dos Governos Militares, que a exploração do potencial hidrelétrico dos rios brasileiros passou a ser visto como prioridade e foi iniciado o ciclo de construção das grandes usinas hidrelétricas – Itaipu, no rio Paraná, na divisa entre o Brasil e o Paraguai, que durante mais de quarenta anos ostentou o título de maior usina hidrelétrica do mundo, é um dos símbolos mais icônicos deste período. O rio Iguaçu passou a ocupar um lugar de destaque na política energética do país e seria palco para a construção de usinas hidrelétricas “em série”.

Na região do Baixo rio Iguaçu foram construídas as Usinas Hidrelétricas de Salto Osório, com potência de 1.078 MW e inaugurada em 1975, e Salto Santiago, com potência de 1.420 MW e inaugurada em 1980. A primeira grande usina hidrelétrica do rio Iguaçu foi Foz de Areia, rebatizada depois com o nome do ex-Governador Bento Munhoz da Rocha Neto (vide foto), com potência de 1.676 MW e inaugurada em 1979.

Em 1992 entrou em operação a Usina Salto Segredo, a primeira grande usina nacional a ser precedida por um estudo de impacto ambiental. Em Salto Caxias foi inaugurada uma outra grande hidrelétrica em 1999, com capacidade instalada de 1240 MW e rebatizada posteriormente com o nome do ex-Governador José Richa. Em 2013, quando todo o potencial de geração de energia hidrelétrica do rio Iguaçu parecia estar completamente saturado, foi iniciada a construção da Usina de Baixo Iguaçu, com produção a fio d’água e sem precisar do represamento do rio, com potência instalada para a produção de até 350 MW.

Se você prestou atenção neste último parágrafo, percebeu que a primeira vez que foi feito um estudo sócio ambiental completo antes da execução das complexas obras para a construção de uma usina hidrelétrica no rio Iguaçu foi em 1992 – antes disso, três grandes usinas foram construídas no rio, sem que as autoridades se preocupassem com os impactos que seriam gerados para as populações ribeirinhas, que acabaram deslocadas a força para outras regiões, e também para a flora e a fauna do rio Iguaçu. Eu costumo imaginar um importante general, com muitas estrelas no ombro, correndo o dedo sobre um mapa topográfico do vale do rio Iguaçu e ordenando: “- construam uma usina hidrelétrica aqui, outra ali e uma terceira acolá!”. Um bando de subalternos balançando a cabeça e respondendo: “- Sim Senhor…”

Todo um conjunto de grandes e médias usinas hidrelétricas, entre outras grandes obras de infraestrutura, que foram construídas no período e sob estas “condições”, se mostrariam fundamentais para alavancar o Milagre Econômico Brasileiro da década de 1970 e muito do desenvolvimento econômico que vivemos até os dias de hoje. Porém, como imagino todos devam saber, é necessário que se encontre um ponto de equilíbrio entre o desenvolvimento econômico, o bem-estar social e a preservação ambiental.

Finalizando, é preciso incluir nessa lista a Usina Hidrelétrica de Salto Grande do Iguaçu, que foi inaugurada em 1967 e que tinha uma potência de 15,2 MW. Essa unidade, que atualmente está em ruínas cobertas pelas águas do rio Iguaçu, operou por pouco mais de dez anos e foi desativada após a inauguração da Usina Hidrelétrica Bento Munhoz da Rocha Neto em 1980. Foi um leitor do blog que nos deu essa informação.

No próximo post vamos falar dos impactos destas obras grandiosas na ictiofauna endêmica e muito particular do rio Iguaçu.

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